Avec la ratification du treizième amendement à la Constitution des États-Unis en décembre 1865, l’esclavage a été aboli. Mais a-t-il vraiment été aboli ?
Un nouvel amendement constitutionnel, appelé « amendement abolitionniste », qui a été récemment présenté au Congrès, vise à résoudre cette question surprenante une fois pour toutes. L’article 1 du treizième amendement stipule : « Ni l’esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime pour lequel la partie a été dûment condamnée, n’existera aux États-Unis ou en tout lieu soumis à sa juridiction. » L’expression “sauf en tant que punition pour un crime” a entraîné l’arrestation et l’emprisonnement de centaines d’Afro-Américains anciennement réduits en esclavage. De cette façon, leur nouvelle liberté, obtenue au prix d’un grand effort, leur a été enlevée et ils ont été à nouveau condamnés à l’esclavage sous forme de travail pénitentiaire. Cette pratique se poursuit aujourd’hui à travers les États-Unis avec l’industrie du travail pénitentiaire moderne de plusieurs milliards de dollars, opérant à la fois au sein du système pénitentiaire fédéral et dans les centres de détention locaux et le système pénitentiaire privé. Le sénateur Jeff Merkley et le membre du Congrès Nikema Williams ont l’intention d’y mettre fin.
L’amendement constitutionnel proposé par les deux législateurs démocrates établit que « ni l’esclavage ni la servitude involontaire ne peuvent être imposés comme punition d’un crime ». Le membre du Congrès Williams pense que l’amendement pourrait être adopté. Lors d’une conversation avec Democracy Now !, Williams, qui a remplacé feu John Lewis au Congrès, a déclaré : « Je pense que l’amendement a une chance d’être adopté avec le soutien des deux parties. Nous avons vu que certains républicains sont prêts à affronter l’histoire de notre nation […] pour mettre un terme, une fois pour toutes, à cette exception que notre Constitution établit en matière d’esclavage ».
Un autre mémorial à supprimer est celui de James Paul Clarke, un puissant homme politique de l’État de l’Arkansas des années d’après-guerre civile qui était un célèbre suprémaciste blanc.
Williams a peut-être raison. Ce mardi, 67 membres républicains de la Chambre des représentants ont rejoint 218 démocrates pour adopter le projet de loi HR 3005. Si elle est approuvée par le Sénat, cette loi ordonnerait de remplacer un buste du juge Roger Brooke Taney – ancien président de la Cour suprême des États-Unis et ardent défenseur de l’esclavage – par un buste du premier magistrat afro-américain de cette haute cour, le juge Thurgood Marshall. Taney est l’auteur du célèbre jugement Dred Scott v. Sandford de 1857. Cette décision a privé tous les Afro-Américains du droit à la citoyenneté ; elle étendit l’esclavage à tous les territoires qui appartenaient alors aux États-Unis ; et elle a représenté une impulsion fondamentale du processus qui a conduit le pays à la guerre civile.
Le projet de loi HR 3005 exige également que toutes les statues de personnes qui ont volontairement servi la Confédération soient retirées du Congrès des États-Unis, ainsi que les statues de trois suprémacistes blancs notoires. L’un d’eux est celui de Charles Brantley Aycock, l’ancien gouverneur de l’État de Caroline du Nord qui, en 1898, fut l’un des principaux organisateurs du massacre de Wilmington et du renversement violent du gouvernement de la ville, dirigé par une coalition biraciale. Un autre mémorial à supprimer est celui de James Paul Clarke, un puissant homme politique de l’État de l’Arkansas des années d’après-guerre civile qui était un célèbre suprémaciste blanc. Étant donné que l’Arkansas a déjà adopté le remplacement de la statue de Clarke et celle d’une autre figure raciste du XIXe siècle par des statues du musicien Johnny Cash et de la militante des droits civiques Daisy Bates, ce projet de loi ne ferait qu’appliquer et accélérer ces remplacements. Enfin, la mesure prévoit également le retrait de la statue du célèbre homme politique raciste de Caroline du Sud, John C. Calhoun, qui a été vice-président, sénateur et membre du Congrès des États-Unis, ainsi que secrétaire d’État et secrétaire à la guerre. Calhoun est mort en 1850. Calhoun est considéré comme l’une des figures intellectuelles clés qui ont conduit les États du sud à la sécession et à la guerre civile, ainsi qu’à l’origine de la règle de l’obstructionnisme législatif, afin de défendre l’esclavage.
Alors que la représentante Nikema Williams a placé ses espoirs sur les 67 républicains qui ont voté pour supprimer ces vestiges de l’esclavage du Capitole, il convient également de noter que 120 républicains ont voté pour les garder où ils sont.
Merkley et Williams ont présenté leur amendement le jour même où le président Biden a promulgué un autre projet de loi bipartite, établissant le 19 juin comme fête nationale. La célébration annuelle connue sous le nom de « Juneteenth », ou Jour de la libération, commémore le 19 juin 1865, le jour où un officier de l’armée de l’Union a annoncé aux esclaves qui résidaient dans la ville de Galveston, dans l’État du Texas, qu’ils étaient libres. Cette annonce est intervenue deux ans après que le président Abraham Lincoln a signé la proclamation d’émancipation, après la fin de la guerre civile. En entendant la nouvelle qu’ils étaient enfin libres, les esclaves de Galveston ont commencé à célébrer, et la tradition de célébrer cet événement a duré indemne pendant 156 ans.
Deux semaines après le 17 juin, les Américains célèbrent le Jour de l’Indépendance, qui commémore le jour où les 13 colonies d’origine ont officiellement rompu avec la monarchie britannique. Sur les 56 personnes qui ont signé la Déclaration d’indépendance, au moins 41 d’entre elles possédaient des esclaves.
Frederick Douglass, un leader reconnu du mouvement abolitionniste né dans l’esclavage, s’est posé les questions suivantes lors d’un célèbre discours qu’il a prononcé en 1852 : « Qu’est-ce que j’ai, ou qui je représente, à voir avec votre indépendance nationale ? […] Le riche héritage de justice, de liberté, de prospérité et d’indépendance que vos pères fondateurs vous ont légué est partagé par vous, pas par moi. La lumière du soleil, qui vous a donné la vie et la guérison, m’a apporté des fléaux et la mort. Ce 4 juillet est le vôtre, pas le mien ».
Pour bon nombre des plus de deux millions de personnes actuellement incarcérées aux États-Unis, le travail forcé est un fait incontournable de leur vie, de ceux qui travaillent dans les cuisines des prisons ou dans le camp aux prisonniers californiens qui risquent leur vie en combattant les incendies de forêt.
L’adoption de « l’amendement abolitionniste » est une étape nécessaire pour que les États-Unis fassent face et franchement et honnêtement à l’héritage durable de l’esclavage sur lequel le pays a été construit.
Résumé latino-américain 4 juillet 2021
