Il a contribué à galvaniser le mouvement américain des droits civiques et suscite aujourd’hui un débat intense sur la domination culturelle et le canon musical. En son 250e anniversaire, pouvons-nous écouter Beethoven et ce qu’il représente avec des oreilles fraîches?
Exactement 80 ans après la mort de Beethoven, en 1907, le compositeur britannique Samuel Coleridge-Taylor a commencé à spéculer que Beethoven était noir. Colderidge -Taylor était métis – d’une mère anglaise blanche et d’un père sierra-léonais – et a déclaré qu’il ne pouvait s’empêcher de remarquer des ressemblances remarquables entre ses propres traits du visage et les images de Beethoven. De retour récemment des États-Unis séparés, Coleridge-Taylor y projeta ses expériences sur le compositeur allemand. «Si le plus grand de tous les musiciens était en vie aujourd’hui, il lui serait impossible de se loger à l’hôtel dans certaines villes américaines».
Ses paroles s’avéreraient prophétiques. Au cours des années 1960, le mantra «Beethoven était noir» est devenu une partie de la lutte pour les droits civils. À ce moment-là, Coleridge-Taylor était mort depuis 50 ans et était presque oublié, alors que le militant Stokely Carmichael faisait rage contre l’hypothèse profondément enracinée selon laquelle la culture européenne blanche était intrinsèquement supérieure à la culture noire, le témoin était passé. «Beethoven était aussi noir que vous et moi», a-t-il déclaré à un public principalement noir à Seattle, «mais ils ne nous le disent pas.» Quelques années plus tôt, Malcolm X avait exprimé cette même idée en déclarant à un intervieweur que le père de Beethoven avait été «l’un des blackamoors qui s’engageaient en Europe comme soldats professionnels».
« Beethoven était noir » est devenu un refrain scandé sur une station de radio de musique soul de San Francisco et, en 1969, a frappé la conscience de masse lorsque le magazine Rolling Stone a publié un article intitulé: “Beethoven était noir et fier!” En 1988, deux étudiants blancs de l’Université de Stanford en Californie, après une discussion animée sur la musique et la race, ont dégradé une affiche de Beethoven, lui donnant des traits stéréotypés afro-américains, un acte rapporté dans la presse comme un acte de racisme.
Charlotte Seither, fait sensation lorsqu’elle évoque la fatigue de Beethoven et son «culte toxique du génie» et «penser en catégories de domination».
Les démangeaisons au sujet de la domination culturelle de Beethoven continueraient à faire ressortir la musique classique dans des ruches occasionnelles et, en 2007, Nadine Gordimer a publié un recueil de nouvelles intitulé Beethoven Was One-Sixteenth Black. Mais la question de la race est restée largement en sommeil jusqu’à cette année – le 250e anniversaire de sa naissance – lorsque dans le contexte de Covid-19 devenant inextricablement lié au mouvement Black Lives Matter, des échos de Carmichael et X ont été exprimés, venant de directions auxquelles personne ne s’attendait. .
William Gibbons, musicologue au College of Fine Arts de Forth Worth, Texas, avait déjà mis une bombe sous la musique classique Twitter avec un fil qui commençait: «À la fin de 2019, voici un court fil sur l’une de mes grandes résolutions pour 2020 : passer une année entière à éviter Beethoven. » Puis la pandémie a frappé et balayé toutes les célébrations de Beethoven de toute façon. Alors que l’Europe se dirige vers le lock-out, la compositrice Charlotte Seither, débattant à la Beethoven-Haus de Bonn, fait sensation lorsqu’elle évoque la fatigue de Beethoven et son «culte toxique du génie» et «penser en catégories de domination». Andrea Moore – professeur adjoint de musique au Smith College de Northampton, Massachusetts – écrivant dans le Chicago Tribune, a appelé à un «moratoire d’un an» sur les performances de Beethoven. Sa musique est omniprésente, se dit-elle – alors pourquoi ne pas utiliser le «trou de la taille de Beethoven» pour commander une nouvelle musique, puis revenir au compositeur avec des oreilles fraîches dans 12 mois?
La proposition de Moore se terminerait au moins positivement: nous récupérons Beethoven, plus une pile de nouvelles compositions. Mais la vérité est que Beethoven est comme la chasse à l’ours de Michael Rosen – vous ne pouvez pas le dépasser, vous ne pouvez pas passer sous lui, vous devez passer par lui. Les universitaires qui fabriquent une guerre des cultures, dans laquelle il ne peut y avoir de vainqueurs, est une manière très du XXIe siècle de traiter un personnage perçu comme un problème: vous en faites un homme de paille et vous vous plaignez d’être déclenché. Carmichael et Malcolm X étaient bien plus sages. Ils n’ont pas préconisé l’annulation de Beethoven, pas plus qu’ils n’ont fait de politique de geste facile – les enjeux étaient trop élevés.
Beethoven était-il noir? Les preuves sont rares et peu concluantes. L’affaire repose sur deux hypothèses: que les ancêtres flamands de Beethoven aient épousé des «blackamoors» espagnols d’ascendance africaine, ou que la mère de Beethoven ait eu une liaison. Mais la vérité recherchée par Carmichael et Malcolm X n’était pas scientifique. «Beethoven était noir» était une grande métaphore conçue pour déstabiliser et ébranler la certitude.
Les métaphores traversaient la musique noire. Edward Ellington et William Basie ont été anoblis au statut de duc et de comte, et la métaphore la plus complexe de toutes a été créée par le chef d’orchestre né en Alabama, Herman Blount, qui avait commencé à jouer en tant que Sun Ra. Blount – comme Malcolm X, à l’origine Malcolm Little – a rejeté son nom de famille comme «nom d’esclave» et a créé une histoire métaphorique élaborée sur Sun Ra, un extraterrestre de Saturne, qui est descendu sur Terre pour prêcher la paix et la solidarité.
Corey Mwamba – musicien, chercheur et présentateur du programme de jazz contemporain Freeness de BBC Radio 3 – pense que la métaphore a conservé sa puissance. «L’affirmation« Beethoven était noir »a bouleversé une façon de penser très canonique», me dit-il. «Cela nous fait repenser à une culture qui donne tellement de visibilité à sa musique. Si Beethoven avait été noir, aurait-il été classé comme compositeur canonique? Et qu’en est-il des autres compositeurs noirs perdus dans l’histoire?
Parmi de nombreux compositeurs noirs dont l’œuvre a disparu de l’histoire, l’histoire de Julius Eastman est peut-être la plus révélatrice. En tant que compositeur, chanteur et pianiste, Eastman était un élément essentiel de la scène musicale new-yorkaise des années 1960 et 1970, ses partitions de forme ouverte fusionnant les boucles du minimalisme avec les grooves de la musique populaire – une synthèse volatile qui a souvent explosé en improvisation libre. Avant sa mort dans la rue et sans abri en 1990, il a chargé ses pièces de titres délibérément provocants qui ont poussé l’esprit de «Beethoven était noir» du slogan à quelque chose qui se passait réellement dans le son.
Reich a déclaré: « il est l’un des seuls noirs à qui vous pouvez parler », avant d’ajouter “les noirs deviennent ridicules aux États-Unis maintenant”
Dans son récent livre, A Hidden Landscape Once a Week, Mark Sinker a rapporté sa conversation avec le photographe et écrivain Val Wilmer à propos du moment où elle a interviewé Steve Reich, qui avait récemment terminé sa pièce historique Drumming, basée sur des modèles de batterie qu’il a entendus au Ghana. . Parlant d’un musicien afro-américain de connaissance commune, Reich a déclaré: « il est l’un des seuls noirs à qui vous pouvez parler », avant d’ajouter “les noirs deviennent ridicules aux États-Unis maintenant”. Wilmer était choqué et enragé. «Ne deviendriez-vous pas politisé?» conclut-elle. Les pressions plus larges sur les compositeurs noirs dans l’Amérique des années 1970 ne peuvent jamais être mises en doute.
«Des radicaux comme James Baldwin et Angela Davis ont pris le temps de réfléchir à ce qu’ils faisaient, puis ont produit des changements», ajoute Mwamba, «Nous avons en fait besoin d’une compréhension plus profonde de Beethoven, pour comprendre pourquoi nous aimons cette musique. Il est important que nous présentions cette musique à partir d’une position d’amour, plutôt que de hiérarchie ou de pouvoir, ou comme «quelque chose que nous avons toujours fait». »
The Guardian 7 septembre 2020
