Il y a cent trente ans, en 1896, la victoire d’Adoua sur l’Italie conféra à l’Éthiopie une nouvelle importance politique au sein du mouvement panafricain naissant. Autour de cette victoire émergea un projet visant à rapprocher Haïti et les diasporas noires du monde entier du continent africain.
Dans les années 1910, lorsque Marcus Garvey fit de l’Éthiopie un symbole de la libération des populations noires, le pays constituait déjà une référence pour certains militants et intellectuels noirs des Caraïbes et des États-Unis. En 1804, l’indépendance d’Haïti — fruit d’une révolution menée par des personnes réduites en esclavage — avait fait de cette première république noire indépendante un symbole de liberté pour la diaspora africaine. À partir de la fin du XIXe siècle, alors que la colonisation européenne transformait le continent, l’Éthiopie occupa, elle aussi, une place singulière dans les luttes pour la libération des populations noires.
Déjà doté d’une dimension biblique, le pays devint le seul État africain à préserver son indépendance. Le 1er mars 1896, la victoire éthiopienne sur l’Italie à Adoua renforça davantage l’importance du pays dans la résistance anticoloniale. À l’aube du XXe siècle, quelques années après la conférence de Berlin (1884-1885), le rapprochement entre Haïti et l’Éthiopie contribua à l’émergence d’une idéologie politique cherchant à rapprocher l’Afrique de ses diasporas. C’est là toute la portée de la visite de l’intellectuel haïtien Benito Sylvain auprès de l’empereur Ménélik II, en 1897. « J’ai entrepris […] le voyage en Abyssinie, qui a nécessité dix jours de mer et trente et un jours consécutifs de trajet par voie terrestre, à dos de mule […] dans le seul but de satisfaire mon désir personnel de voir, de mes propres yeux, un illustre semblable : le Négus(1) Ménélik. (2)»
En janvier 1897, Benito Sylvain appareilla de Marseille en direction de l’Éthiopie. Journaliste et intellectuel haïtien résidant à Paris — où il dirigea le Comité oriental et africain de la Société d’ethnographie —, il suivait de près les affaires du continent africain, alors en proie aux entreprises coloniales européennes. La bataille d’Adoua, qui eut lieu quelques mois avant le départ de cet intellectuel haïtien, « accrédite l’idée que l’Éthiopie s’inscrivait dans un projet de défense de tous les peuples africains à travers le monde », analyse Amzat Boukari-Yabara, auteur de *Africa Unite ! Une histoire du panafricanisme*, publié aux éditions La Découverte en 2014.
À son arrivée à Harar, Benito Sylvain rencontra le ras (3) Makonnen et obtint par la suite une audience auprès de l’empereur Ménélik II. Cette rencontre favorisa un rapprochement entre l’intellectuel haïtien et la cour de Ménélik ; Benito Sylvain devint par la suite l’un de ses plus proches collaborateurs, notamment dans les affaires internationales, allant jusqu’à se présenter comme « aide de camp de Sa Majesté l’empereur d’Éthiopie ». À ses yeux, la victoire militaire d’Adoua offrait une opportunité politique et diplomatique unique de réunir les trois États noirs indépendants : Haïti, le Libéria (indépendant depuis 1847) (4) et l’Éthiopie.
États indépendants et « grands protecteurs »
Quelques années plus tard, l’intellectuel chercha à donner corps à ce rapprochement. Du 23 au 25 juillet 1900, la première Conférence panafricaine réunit, à Westminster (Londres), des délégués venus des Caraïbes, des États-Unis, d’Afrique et d’Europe. Henry Sylvester-Williams, avocat originaire de Trinité et fondateur de l’African Association, en fut l’un des principaux organisateurs. Sylvain y représentait Haïti et l’Éthiopie. Dans son rapport (5), publié en 1901, il indique que la conférence décida d’adresser un mémorandum diplomatique à Ménélik II ainsi qu’aux présidents d’Haïti et du Libéria. Ces trois États furent désignés comme les « grands protecteurs » de l’Association panafricaine, avec pour objectif d’« unir leurs intérêts » et de « conjuguer leurs efforts » sur le plan diplomatique. « Il convient de noter qu’à cette époque, de nombreux Éthiopiens se trouvaient déjà dans la diaspora, tant en Angleterre qu’aux États-Unis », explique Amzat Boukari-Yabara. « Ils n’avaient pas été colonisés par l’Occident ; ils étaient citoyens d’une nation indépendante, dotée d’une diplomatie organisée et d’ambassades dans leurs pays d’accueil. Il en allait de même pour les Haïtiens. Ils constituaient deux communautés clés au sein des cercles panafricains de cette période. »
Également présent à la conférence, l’intellectuel afro-américain W.E.B. Du Bois prononça le discours de clôture. Il y affirma que « le problème du XXe siècle est celui de la discrimination raciale ». (6) Il a exhorté les nations à respecter l’« intégrité et l’indépendance » de l’Abyssinie, du Liberia et d’Haïti, et a explicitement lié leur sort à celui des populations noires en Afrique, dans les Caraïbes et dans les Amériques.
La prophétie de Marcus Garvey
Dès le début du XIXe siècle, les références à l’Éthiopie s’ancrent solidement dans certaines traditions religieuses et politiques au sein des communautés afro-américaines. En 1829, dans son *Ethiopian Manifesto* (Manifeste éthiopien) (7), Robert Alexander Young qualifie les populations noires dispersées à travers les Amériques d’« Éthiopiens » et proclame leur libération imminente. L’« éthiopianisme » devient ainsi l’expression religieuse du nationalisme afro-américain. Ce thème — notamment à travers le Psaume 68, qui annonce que « des grands viendront d’Égypte ; l’Éthiopie accourra, les mains tendues vers Dieu » — est fréquemment repris par divers auteurs et militants noirs, parmi lesquels l’abolitionniste David Walker (8) et Frederick Douglass. (9)
Au début du XXe siècle, les références religieuses à l’Éthiopie se muent progressivement en un langage politique d’émancipation des populations noires. Cette évolution trouve l’une de ses principales incarnations chez le Jamaïcain Marcus Garvey (1887-1940). Journaliste et militant, il fonde en 1914 l’Universal Negro Improvement Association (UNIA), qu’il utilise comme levier pour mobiliser les populations noires autour des idéaux d’unité, d’autonomie et d’émancipation. Une phrase lui est attribuée : « Tournez vos regards vers l’Afrique, car un roi noir y sera couronné ; il sera le Rédempteur. » Ces mots prennent une signification nouvelle après le couronnement d’Haïlé Sélassié en 1930. Lorsque Marcus Garvey est expulsé des États-Unis vers la Jamaïque, il évoque l’existence d’un roi en Éthiopie. Trois ans plus tard, lorsque Ras Tafari (10) est couronné sous le nom d’Haïlé Sélassié Ier, « beaucoup ont perçu les propos de Marcus Garvey comme une prophétie. Haïlé Sélassié a alors été accueilli comme l’accomplissement de cette prophétie », souligne Amzat Boukari-Yabara.
En octobre 1935, l’invasion de l’Éthiopie par l’Italie fasciste de Benito Mussolini donne une nouvelle dimension au panafricanisme qui se développe alors. Malgré la résistance éthiopienne, les troupes italiennes s’emparent d’Addis-Abeba en mai 1936, contraignant Haïlé Sélassié à choisir l’exil. Depuis Genève, il s’adressa à la Société des Nations le 30 juin 1936, dénonçant l’inaction de la communauté internationale. Cette période marqua toutefois une rupture avec Marcus Garvey, qui adopta une position de plus en plus critique à l’égard d’Haïlé Sélassié : « Cet empereur égaré n’a pas su saisir qu’il détenait entre ses mains la responsabilité politique de centaines de millions de Noirs à travers le monde […] et que l’Éthiopie, tout comme le Liberia et Haïti, représentait pour eux un symbole de gloire qui devait être préservé et renforcé, au nom de la dignité de la race noire. » (11).
Addis-Abeba au cœur de la construction panafricaine
Après la reconquête de l’Éthiopie et le retour d’Haïlé Sélassié en 1941, le pays devint une arène diplomatique où se forgea l’unité politique du continent. En mai 1963, trente-deux États africains nouvellement indépendants se réunirent à Addis-Abeba et fondèrent l’Organisation de l’unité africaine (OUA). Le choix d’Addis-Abeba comme siège de cette nouvelle organisation fit de la capitale éthiopienne le centre névralgique du panafricanisme politique.
Cette dynamique renouvelée ne se limita toutefois pas au continent africain. Trois ans plus tard, le 24 avril 1966, Haïlé Sélassié se rendit en Haïti pour la première fois. Devant une foule nombreuse, l’empereur fut accueilli par François Duvalier, président à vie et chef d’un régime dictatorial. « Nul n’ignore les liens d’amitié qui ont toujours uni les peuples de nos deux pays », déclara l’empereur à son arrivée à Port-au-Prince. Cette visite rappela, soixante-dix ans après la victoire d’Adoua, que l’Éthiopie demeure un point de jonction entre le continent africain et ses diasporas.
Aujourd’hui encore, près d’un siècle et demi après la visite de Benito Sylvain, Haïti continue de renforcer ses liens avec l’Éthiopie. En septembre 2025, l’île a pris part au deuxième sommet Afrique-CARICOM à Addis-Abeba. Cette rencontre a porté, en particulier, sur la question des réparations et sur les liens entre l’Afrique et sa diaspora. Dans son discours, Edgard Leblanc Fils, membre du Conseil présidentiel haïtien, a évoqué « la force des liens de solidarité qui unissent Haïti à l’Afrique » et a rappelé, d’une part, la condamnation par Haïti de l’invasion de l’Éthiopie par l’Italie en 1935 et, d’autre part, la visite de Haïlé Sélassié à Port-au-Prince en 1966. Quelques mois plus tard, le gouvernement haïtien a entamé le processus d’ouverture d’une ambassade à Addis-Abeba, un projet qui est aujourd’hui en phase de finalisation.
Sophie Boutière Damahi est une journaliste indépendante basée à Marseille, spécialisée dans les questions liées au bassin méditerranéen, avec un intérêt particulier pour l’Afrique du Sud.
Notes
1…Le « Négus » est un titre royal éthiopien. Le mot vient du guèze (langue sud-sémitique, parlée en Éthiopie jusqu’au XIVe siècle) nəgus et signifie littéralement « roi ».
2…La citation vient du récit/journal de voyage de Bénito Sylvain, reproduite dans l’ouvrage de Lazare Ki-Zerbo et Amzat Boukari-Yabara, Le Mouvement panafricaniste au XXe siècle, Paris, Organisation internationale de la Francophonie (OIF), 2015.
3…Le ras Makonnen était un haut dignitaire et général éthiopien, gouverneur du Harar et proche conseiller de Ménélik II. Le titre « ras » renvoie à un haut dignitaire dans l’Éthiopie impériale.
4…Le Liberia est fondé par l’American Colonization Society, qui organise à partir de 1822 l’installation d’anciens Africains états-uniens esclavagisés sur la côte ouest-africaine. La République du Liberia est proclamée en 1847. Son indépendance n’est reconnue qu’en 1862 par les États-Unis
5…Bénito Sylvain, Du sort des indigènes dans les colonies d’exploitation, Paris, L. Boyer, 1901, p. 504-520.
6… W. E. B. Du Bois, « To the Nations of the World », discours prononcé le 25 juillet 1900 à la première conférence panafricaine, Londres.
7… Robert Alexander Young, « Ethiopian Manifesto » (1829), dans Richard S. Newman, Patrick Rael et Phillip Lapsansky (dir.), Pamphlets of Protest : An Anthology of Early African-American Protest Literature, 1790—1860, New York, Routledge, 2001, p. 85-89.
8… David Walker, Walker’s Appeal, in Four Articles ; Together with a Preamble, to the Coloured Citizens of the World, but in Particular, and Very Expressly, to Those of the United States of America, Boston, 1829.
9… Frederick Douglass, My Bondage and My Freedom, 1855 : il termine son autobiographie par la référence au psaume 68:31, « Ethiopia shall yet reach forth her hand unto God ».
10… Rastafari associe le titre de noblesse éthiopien ras (« tête » en langue amharique) et le prénom Tafari (« qui est craint »).
11… Giulia Bonacci, Exodus ! L’histoire du retour des Rastafariens en Éthiopie, préface d’Elikia M’Bokolo, Paris, L’Harmattan, 2010 ou Marcus Garvey, « The Failure of Haile Selassie as Emperor », publié dans The Black Man, vol. 2, n° 6, mars-avril 1937.
Afrique XXI 23 octobre 2026
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